Oiseaux petits à moyens , élancés et blancs , couleurs des pattes et du bec différents selon l'espèce.
Ailes longues , étroites et pointues , queue fourchue , bec pointu.
Vol léger , sur place avant de piquer sur les petits poissons.
Nichent à terre en colonies parfois denses sur des îlots en mer ou sur des bancs de sable le long des rivières et marais.